小半鍾乳洞　現在進行形の神秘

2009/06/29

小半鍾乳洞　現在進行形の神秘

大分県の県南～豊肥方面は、太古から石灰岩地帯だった様で、今でも石灰石の取れる地域がありますよね。
これらの石灰岩は、そもそも海底でサンゴが堆積され、それが地殻変動によって地上へと隆起し、雨水や地下水によって侵食を受け、様々な神々しい形へと変化していきます。
自然が生んだ、大美術ドーム「鍾乳洞」はこうして誕生します。

大分県には全国でも誇るべき三つの鍾乳洞があります。
（正確には四つなのですが、一つは閉鎖中）
今日はそんな中でも佐伯市本匠にある、

『小半鍾乳洞』（おながら鍾乳洞）

を紹介します。

今なお活動し続ける、現在進行形の神秘の世界にあなたは何を感じますか？

大きな水車がある小半森林公園の先に、小半鍾乳洞はあります。
大きな案内所は通りから目立ちますので、すぐに分かります。
蛍の時期でしたから、本匠に行かれた際は、気になった人も少なくないでしょう。

案内所は『小半農林産物直売所』として様々な商品を販売していました。
特に本匠の特産品である、緑茶と椎茸は量も豊富で、人気の商品なんだそうです。
ここで入場料を支払い、代わりに懐中電灯を預かります。

鍾乳洞への入り口は案内所から歩いて30秒。つまりすぐ隣です。
入り口付近には、入り口の他にも小さな穴がありました。どうやらここは戦時中、防空壕にも使われていたようです。

　

小半鍾乳洞は全長約700ｍ。
道内の温度は、一年を通して常に15度を保っているそうで、夏は涼しく、冬は暖かいといいます。
もちろん我々の行ったこの時は、蒸し暑い梅雨の雨の日。
入り口から10歩歩いたくらいですぐに涼しい風が辺りを包みました。

入り口は一箇所しかありませんので、折り返し地点まで歩き、往復して帰ってくることになります。
途中何度も腰を屈めないと通れない道があります。
しかし逆にそれが冒険心をくすぐるというもの♪折り返し地点まで、本当に無邪気な気持ちで驚かされます。

　

鍾乳洞の中のいくつかの景勝には、見た目や雰囲気などから様々な名前が付けられています。
小半鍾乳洞で最も有名なのは、「宮殿」と呼ばれる場所。
ちょうど中心地点でもありますが、圧倒的なその場の雰囲気に思わず足が止まります。

この宮殿を一躍有名にしたのは、「傾斜石」という柱の存在、
普通、鍾乳石は当然重力の通り、上から下に伸びますが、この傾斜石はバッチリ斜めに立っているのです。
なぜそうなったのか？情報募集！！
とにかく、この傾斜石は世界的にも希少価値の高い、斜めに成長した鍾乳石として、名を馳せているのです。

他にも、無数の鍾乳石が重なり合うように伸びる「シャンデリア」。
神様が山頂に立っているような「七福岩」。
無数の剣が一面に突き刺さっているように見える「地獄谷」。
水滴だけで形成されているという「不忍の池」、などなど。とにかく見所は満載。

今回、初登場となる、STAFFの沙乙（さお）。
仕事も忘れて、携帯片手に記念撮影しまくり。まぁその気持ちも分からないわけではありませんｗ

　

明治32年、近所のお父さんが川原で火を焚いていた時、その煙がずっと向こうの方で上がったそうです。
「これは何かあるぞ？」
そう思ったお父さん達は、山へ入り、洞窟を発見。

当然当時はまったく整備されていない道なき道を、腹這いで這いながら進み、ついにこの鍾乳洞を発見したのです。
大正11年に国の天然記念物へ指定され、昭和40年観光地として整備されてきました。

ふと足元も見ると、戦後整備されたはずの道の上に、小さな石灰石の塊がいくつも出来ていました。
紛れもなく、それは鍾乳石。
僅か1mmにも満たないその鍾乳石の塊は、上から滴り落ちる水滴で、少しずつですが確実に伸びているのです。

上からの鍾乳石は100年で1cm、下からになると200年に1cm伸びると言われています。
凄まじく気の長い年月をかけて、ゆっくりと成長する鍾乳洞。
確実に、太古から今なお生き続ける鍾乳洞の姿に感動すら覚えました。
と、同時に今目の前に広がるこの光景は、一体どれだけの時間をかけてこうなったのだろう？と思わず考えてしまいました。